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◎設案祭天 白沙屯媽祖稟承天旨，濟世群黎渡化眾生，筊筶擇日的前三天，拱天宮廟前設香案祭壇鮮花素果敬拜天神，稟報上蒼年度活動將進行擇日，並承接天旨出巡渡化
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◎筊筶擇日 一年一度往北港進香的宗教文化之旅，是白沙屯根深蒂固的傳統，依循舊例拱天宮於每年農曆十二月十五日由值年爐主向媽祖筊筶定次年進香日期，啟駕、進火、回宮及相關儀式的時辰。每個時辰均以三聖筊為準，慎重其事。
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◎請進香旗 一般來說進香旗應以戶為單位，請旗者為戶長請旗應先向白沙屯媽祖稟示，表明願意依循傳統參加進香活動，獲媽祖示筊之後，向廟方或附近商店選購進香旗〈一般是三角旗為主〉。 進香旗桿空白處，一面書寫歲次○○年民國○年○月○日吉旦 信士〈女〉○○○供奉，一面書寫○○縣○○市○○路○○號○○樓。持進香旗向媽祖祭拜後在香爐上過爐，請旗完成後，平時並不具備任何靈力，僅收藏於家中神明廳潔淨處 |
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放頭旗儀式於進香前三天舉行，拱天宮主委與值年爐主執旗向媽祖行禮祭拜後交由頭旗人員固定於廟前龍柱上，為拱天宮召告四方，白沙屯媽祖年度進香已拉開序幕的儀式。頭旗具有指揮有形的進香隊伍及無形的兵馬、除煞、開路的性質，執旗者均為男性，兵器配置方天畫戟，強調其陽剛性質。 在白沙屯媽祖進香的傳統中，執旗者必須秉持「只前進不後退」的原則強調其神聖性。
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◎開旗犒軍 依照百年習俗，放頭旗日應將去年收起的香旗取出，到拱天宮參拜過爐，意謂開旗過爐開旗後的進香旗已經具備靈力代表已向媽祖領有兵將，護衛香丁腳平安，所以應該「犒軍」三天，於傍晚祭拜，白沙屯本地信徒在進香前三天傍晚，均會準備豐盛供品與進香旗，挑擔前往拱天宮祭祀犒賞準備南巡的兵馬，較遠的信徒可在自家廳堂祭拜，呼請白沙屯媽祖的兵將領受供養，祈求進香一路平安順遂，參加進香的香燈腳按例開始三天的沐浴齋戒，媽祖回宮遊庄繞境後，應再進行犒軍答謝隨行兵將。
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◎香丁腳 白沙屯傳承古老習俗，慣以『香丁腳』一辭(台語發音)，稱呼參加進香的信徒香客，白沙屯人在早期農村社會中，經濟較為許可下才有可能參與進香、有能力參與的家庭常派遣家中壯丁背著一付裝有香旗、金紙、簡便衣物的網袋日夜跟隨神轎行走，進香途中由壯丁輪流為媽祖抬轎，這就是白沙屯特有的『香丁腳』印象了，而如此深具台灣古早味與宗教涵蘊的稱謂，也就成了白沙屯的百年意象了。 現在，進入21世紀，雖沒有穿草鞋的進香客了，但是這種無懼風雨、一心追隨媽祖進香的心意，流傳至今，『香丁腳』此一充滿古意之名辭，也依舊被保留下來，並成為所有參加白沙屯媽祖進香信徒之最佳稱謂。
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由於信眾誠心祈禱，媽祖進香期間常常出乎意料停駐駕在工廠、店舖、住家、學校或廟宇，接受信徒膜拜。媽祖決定暫時休息稱為「停駕」，鑾駕會駐蹕在屋簷下，不會進入屋內，媽祖如果決定過夜稱為「駐駕」，整頂鑾駕將進入駐蹕在屋內。
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凡參加徒步進香者，有如媽祖之人間兵馬，故有『起馬』與『下馬』儀式。 所稱『起馬』，是指香丁腳在離家出發之前，應先行向自家廳堂供奉之神明上香稟告，隨後並到拱天宮向媽祖及頭旗禮香，一則敬告媽祖進香之行已就緒，再則祈求媽祖保佑旅程平安。 進香期間每天清晨於頭旗出發前，向媽祖上香稟告今天將參加隨香，祈求媽祖保佑進香旅程一路平安。 進香途中，媽祖神轎每天要駐駕過夜時，信徒需等待頭旗完成停駐儀式之後，方到頭旗及媽祖神轎前頂禮朝拜，感謝媽祖庇護，平安走完當天路途，並此即為『下馬』儀式。 在神轎停轎之後，廟方亦會遵照媽祖指示，告知信徒隔日出發時間。 整個進香途中，神轎起駕出發前，信徒到轎前『起馬』朝拜，神轎停駕休息之後，再到轎前『下馬』頂禮，可說是香丁腳的每日功課，千萬怠忽不得。直到結束進香、回鑾入廟之後，信徒完成最後一天『起馬、下馬』儀式，才算是功德圓滿。 |
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「媽祖鑾轎」「香擔」與「頭旗」均為進香重要聖物，是媽祖香火的象徵。 參加進香的香丁腳都知道不可任意觸摸，以維護『媽祖鑾轎』『香擔』與『頭旗』之莊嚴與重要性。
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啟駕儀式開始時，，時辰一到媽祖登轎安座，行轎至前庭等待出發。後龍鎮南港地區的「山邊媽祖」出發前夕前來拱天宮會合，共乘神轎一起到北港進香。
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◎獻花 進香期間媽祖鑾駕風塵僕僕往返白沙屯與北港間，沿途常見信徒獻花，獻上虔誠的心意為媽祖鑾駕妝點，換下媽祖神轎上的花就像收到媽祖的祝福一般。
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◎躦轎底 躦媽祖轎底是民間常見的習俗，信徒伏跪在地上讓媽祖神轎從身上掠過，藉由媽祖的神力禳除邪氣，祈福賜平安。
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◎集結進城 進香隊伍到達北港鎮郊新街時，媽祖依往例會停駕「北辰派出所」雲林地區各方陣頭匯集迎駕，全國各地數以萬計的信徒前來迎接媽祖大集結綿延數公里的迎駕隊伍，萬人空巷浩浩蕩蕩前進到達朝天宮，在人山人海信徒的高聲吶喊「進喔！進喔！」之中，傳統的犁轎儀式三進三退後衝進廟裡大殿安座。 |
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媽祖進駐到北港朝天宮後，午後再度齊聚朝天宮舉行謝天祭禮，俗稱「拜天公」儀式，答謝上蒼及媽祖福蔭庇佑，全國參加進香的香丁腳在沐浴更衣得到充分的休息之後，再度齊聚朝天宮前廣場，廟方備有豬羊牲禮，眾信徒焚公香祭拜，答謝上蒼及媽祖福蔭庇祐。 第一次參加白沙屯拜天公的香丁腳必須做到「透底新」，也就是沐浴後換上全新的衣服〈包括個人貼身衣物〉，以示對天公及媽祖的崇敬。
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◎進火儀式 刈火是整個進香活動最重要的儀式 由朝天宮的住持法師主持，以朝天宮內終年不滅的光明燈引燃金紙到「萬年香火」爐中，誦念經文恭讀「吉祥文疏」以祈求聖母慈悲能夠庇佑植福，再以火勺掏引聖火到白沙屯的「火缸」中送入「香擔」，待住持法師在「香擔」貼上封條後，一路上引回白沙屯不得熄滅，這種火苗的遞引象徵媽祖的萬年香火流傳不絕，而媽祖的靈力更藉由這一年一度的刈火儀式達到法脈相傳永不退轉的意義。
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◎火缸 火缸為進香刈火重要的器具，拱天宮沿襲傳統使用陶瓷製品。 由於火缸裝著沿途持續燃燒的香火，北港朝天宮糊火缸師父會在火缸內外糊上防火土，確保長途跋涉的香火平安送回白沙屯。
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◎香擔 媽祖進香裝載火缸之重要工具，由值年副爐主遴選男性信徒肩負平安攜回香火的神聖任務，為木製單開式小廟型，兩座為一組。一邊裝火缸，一邊裝茶渣餅、檀香末等燃料確保香火終日不滅，門上貼有封條除添加燃料外不得任意開啟。媽祖駐駕時應放置在媽祖神輿前。
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◎媽祖神轎 白沙屯媽祖進香所乘坐之神轎有四人扛與八人扛兩種型式，轎前均配置銅鑼一面沿途敲擊。四人扛神轎用於進香沿途鑾駕，轎身為竹製籐編，轎身輕巧靈活，適合各種狹窄道路及方便媽祖采轎處理事務。 八人扛神轎為回宮當天搶頭香後換乘的鑾駕，信徒體恤媽祖進香奔波數日，換乘華麗莊嚴的八抬大轎接媽祖風光回宮 |
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在北港朝天宮完成刈火儀式後•回鑾時媽祖神轎前帆布隨即放下 ，代表媽祖的靈力不外流完整的帶回白沙屯，進香回鑾到秋茂園廣場，媽祖從四人扛神轎換乘華麗莊嚴的八抬大轎，由報馬仔頌讀祝禱文，恭請媽祖換轎接受所有香 丁腳的膜拜，因為媽祖回鑾後第一次露臉 ，香燈腳們搶先膜拜，稱為「搶頭香」 早期的搶頭香由輪值的村落〈東西里、南北庄〉居民跪地恭迎 ，其他村落居民如果跪地參拜是會被驅趕的 ，因為 媽祖進香回鑾後第一次露臉 第一道靈力是給值年頭香的村落。
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◎報馬仔 報馬仔是向村落回報媽祖回鑾的重要人物，並不參與北港進香。 當媽祖回鑾到秋茂園廣場時，報馬仔頌讀祝禱文，恭請媽祖換轎接受信徒的膜拜，隨即回村落沿途敲鑼叫喊「媽祖回駕了！」通知村民設香案接駕，二媽遊庄遶境時，報馬仔趕在隊伍的最前方，向沿途居民告知二媽遶境即將到達白沙屯媽祖的報馬仔頭戴藺蓆編織成的小帽，腳穿草鞋，身背大斗雨傘、銅鑼、酒壺、豬腳、中孔餅，造形深具地方特色。
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回宮時辰一到，頭旗香擔在頭旗組員的護衛吶喊下首先衝入廟中，媽祖鑾轎在人潮的簇擁下！在進香旗的叮叮響中！在「進喔！ 進喔!」聲浪裡進入廟中，隨即關起廟門恭請白沙屯媽祖安座，放下神龕紅色布幔，火缸也被送進正殿神房內，讓媽祖薰染萬年香火的靈氣，待十二天後才開爐。 |
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媽祖完成回宮安座之後，值年爐主、副爐主與頭家們準備豬、羊、三牲祭品，在廟前廣場設案舉行拜天公儀式，隨後由爐主擲筊遴選明年的新爐主。
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◎遊庄遶境 進香回來第二天舉行遊庄遶境是由「二媽」代勞，報馬仔、頭旗、陣頭、輦轎仔、各角頭神轎及二媽神轎，藉由遶境帶領香丁腳巡訪東西里、南北庄，過港、山邊、南坑、北坑、內島、過山.........等每個村落，在住民彼此的交流互動下，使整個社群意識更加的團結和融合。
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在遊庄遶境結束後，拱天宮廟口設香案舉行放兵安營儀式，五營令旗依青、紅、黃、白、黑五色鎮守東、南、中、西、北等各方，其他較遠的村落以紅色令旗，代表媽祖派遣的兵將駐紮，防範邪煞進入聚落，保護居民安全，以保四境平安，依循傳統居民應於每月朔望之日，備供品到五營旗前祭拜犒軍。
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回宮安座後媽祖與火缸被送進正殿神房內 ，除了讓媽祖薰染萬年香火的靈氣 ，也讓媽祖得到充分的休息待十二天後才開爐。 香丁腳應持香旗到拱天宮焚香稟明完整參加進香，祈求媽祖福蔭全年平安順遂，當打開神房布幔的一瞬間，暌違已久的媽祖容顏再度展現在信徒的眼前，在大家祭拜後從神房裡取出火缸，把進香千辛萬苦所取回的香火一一添加於廟中的香爐裡。 最後火缸與頭旗再度被收起，香丁腳以紅紙或金紙取少許媽祖香爐的香灰帶回。添入自家廳堂供奉之神明的香爐內並上香稟告，代表「添香火」及「合爐」的意義。 儀式結束後大家高興吃著湯圓表示進香的圓圓滿滿，整個進香活動到此才算圓滿落幕。完成年度任務後進香旗已卸去靈力，信徒的進香旗請回家後也必須收起等待明年的進香。
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